Когда он вышел из своей комнаты, отец
уже сидел за столом и пил горячий чай.
— Доброе утро,- сказал Герон, спускаясь
по лестнице.
— Доброе, доброе,- кивнул ему в ответ
отец.- Как спалось?
— Какой я видел сон,- восхищённо сказал
Герон.- Кстати, блекка в нём тоже присутствовала.
— Если ты теперь видишь её даже во сне,
то значит, она тебе действительно очень понравилась.
— А если верить моему сну, то блекка
нравилась не только мне,- сказал Герон, заваривая себе чай.
— И кто же он был, этот любитель
блекки?- спросил Илмар.
— Его звали Шарлог. Он жил в нашей
гутарле и страшно не любил, когда его балдасили.
— Что, что,- захохотал отец,-
балдасили?
— Ну да. То есть смеялись,
надсмехались, иронизировали. Что-то в этом роде.
— Похоже, что ты вчера не только с
рыбой переусердствовал,- продолжал смеяться Илмар.
— Ну вот. Теперь и ты меня начинаешь
балдасить,- сказал Герон, разворачивая пакет с холодной рыбой,- и совершенно
напрасно. Потому что блекка, как мне кажется, здесь ни при чём. Я тебе сказал,
что видел сон. Но это не совсем так. Впечатления были настолько отчётливы, что
это вполне можно назвать реальностью.
— Ты в первый раз видишь такой сон?-
Илмар уже серьёзно и внимательно смотрел на Герона.
— Если не считать тот детский кошмар,
который, как оказалось, был наяву, то это впервые.
— Так кто же он, этот Шарлог?
— На месте нашего посёлка когда-то
стояла гутарла - поселение говорящих ящеров. Шарлог - один из них. Заядлый
рыбак и большой поклонник блекки.
Герон рассказал отцу всё, что увидел
этой ночью. Илмар слушал его, не перебивая и не задавая вопросов.
— Интересная история,- сказал он, когда
Герон закончил,- и очень похожа на старую сказку.
— Да, кстати. Ты обещал познакомить
меня со своим сказочником,- напомнил ему Герон.
— Познакомлю,- кивнул головой Илмар.-
Нам пора отправляться в лес. Переоденься и поменяй свои тапочки на сапоги или
хотя бы на ботинки.
В гараже, там, где хранилось охотничье
и рыбацкое снаряжение, у Илмара висела одежда на все случаи жизни. Герон без
труда подобрал себе обувь и одежду, поскольку по росту и комплекции не сильно
отличался от отца. Особое внимание он уделил обуви, потому что это, пожалуй,
самая главная деталь экипировки для похода в лес. Обувь должна быть лёгкой,
прочной и удобной, не слишком свободной, чтобы не натереть мозолей и уж никак
не меньшего размера. Иначе во время ходьбы ступни опухнут, и прогулка в лес
превратится в инквизиторскую пытку.
Герон выбрал себе прочные ботинки с
высокими голенищами и толстой ребристой подошвой. Не слишком их туго
зашнуровав, он подпрыгнул и присел несколько раз на одном месте, проверяя
удобство и лёгкость обуви. Оставшись довольным своим выбором, он густо смазал
ботинки кремом для того, чтобы они не разбухли от утренней росы.Прихватив пару рюкзаков, он вышел из гаража.
Отец стоял на крыльце и закрывал дверь
на замок.
— Дом опять поставишь на охрану?-
спросил Герон, подходя к нему.
— Обязательно. И на этот раз я никого
сюда пускать не собираюсь. Иди, открывай ворота. Я тебя догоню.
Спустя пять минут они уже углублялись в
лес, взяв направление на возвышающиеся вдали горы. Герон неплохо знал этот
участок леса и вскоре понял, что отец ведёт его прямо на болото.
В народе эти места прозвали Гнилыми
Топями. Никто из местных жителей не мог похвастать тем, что когда-то пересёк
или хотя бы обошёл вокруг это болото. Оно занимало довольно обширную территорию
и заканчивалось только у подножия Скалистых гор. О Гнилых Топях люди
рассказывали много сказок, легенд и страшных историй. Герон лишь однажды
подходил очень близко к болоту. В тот злосчастный день. И сейчас он шёл вслед
за отцом с чувством всё возрастающей тревоги.
Наконец, они подошли вплотную к
трясине, и Герон сразу узнал то место, где он когда-то тонул. Воспоминания с
новой силой нахлынули на него. Внутри что-то сжалось и похолодело. В ушах вновь
прозвучал его отчаянный, предсмертный крик. По телу поползли противные и липкие
мурашки, и Герон невольно попятился назад.
Илмар в это время не смотрел на сына.
Он остановился на самом краю трясины и указал на середину болота.
— Самый лучший орешник растёт там. Если
мы пойдём в обход, то не успеем вернуться и к ночи. Поэтому нам нужно идти
прямой дорогой.
С этими словами он и шагнул в трясину.
В первую секунду Герон остолбенел. А в
следующее мгновение уже готов был броситься на помощь отцу. Его тело дёрнулось
по направлению к болоту, но сразу резко остановилось, словно наткнулось на
невидимую стену.
Он не верил своим глазам. Отец шёл по
трясине, как по твёрдой земле, оставляя за собой лишь следы на ряске, которая
моментально за ним затягивалась. Походка его при этом изменилась. Движения ног
стали плавными, а шаги удлинились, будто часть расстояния он летел по воздуху.
Илмар остановился примерно в десяти метрах от
края болота и повернулся к Герону.
— Вчера ты смог отодвинуть камень перед
пещерой. Это - то же самое, что и ходить по болоту.
Герон стоял и с ужасом смотрел на
трясину. Страх, крепкой и липкой паутиной, сковал его волю.
"Я должен это сделать. В конце
концов, если у меня ничего не получится, то отец не даст мне утонуть"
Эта мысль немного его ободрила. Он
закрыл глаза и внутренне весь напрягся. Герон представил себе, что весит не
больше, чем тот кулик, который бежит по болоту. Нет, он даже легче его. Он
может стоять на поверхности, не проваливаясь.
Когда появилось второе зрение, Герон
почувствовал, как он теряет свой вес. Подошвы его ног уже не давили с такой
силой на землю. Он словно повис в воздухе, ощущая во всём теле необычайную
лёгкость. Не глядя на трясину, Герон сделал первый шаг по направлению к отцу.
Мышцы ног, привыкшие к большой нагрузке, с силой оттолкнули его от берега. И он
за один шаг пролетел почти половину расстояния до отца.
— Не так быстро,- сказал Илмар.- Для
того чтобы ходить по болоту, не нужно прилагать слишком много усилий.
Он развернулся и, не оглядываясь, пошёл
вперёд.
В первые минуты Герон был сосредоточен
на том, как он идёт по трясине. Он всё время пытался замедлить скорость своего
передвижения, и всё равно чуть было не наступал отцу на пятки.
В конце концов, он приспособился и смог
думать о чём-то другом.
Герон вдруг понял, что потерял не
только свой вес. Он потерял страх перед болотом, который все эти годы жил в нём
и давил на его сознание.
"Отец знал об этом,- догадался он.-
Потому он и привёл меня именно к этому месту. И теперь я уже никогда не смогу
утонуть в болоте".
Необычайная радость и воодушевление
охватили Герона. Словно крылья выросли у него за спиной. От избытка чувств он
сделал слишком резкое движение и, подлетев над болотом, чуть было не
приземлился к отцу на голову.
— Гера, ты ведёшь себя как молодой
телёнок, которого ранней весной выпустили на волю из зимнего закутка. Если ты
хочешь попрыгать, то постарайся при этом, хотя бы на меня не наступать,-
проворчал он.
Герон сделал шаг в сторону и пошёл
параллельным курсом.
Над болотом стояла плотная и влажная
пелена испарений. Чёрные и полусгнившие деревья, торчавшие из топи, были похожи
на лапы страшных чудовищ с длинными и кривыми когтями. Из глубины трясины на
поверхность то и дело вырывались большие и маленькие пузыри газа. Отчего
казалось, что она кипит, как огромный котёл с колдовским варевом.
Скорость передвижения по болоту была
намного больше, чем по твёрдой почве. Поэтому не прошло и часа, как Герон увидел,
что впереди показались зелёные кроны деревьев.
— Это уже другой берег?- спросил он
отца.
— Нет, это остров. Большой остров в
самом центре Гнилых Топей.
— А орешник здесь есть?
— И орешник, причём самый лучший. И
плетистая виана. И кое-что ещё.
"Кое-что ещё,- подумал Герон.- Опять
какой-нибудь сюрприз".
Но спрашивать ничего не стал. Он уже
начал привыкать к тому, что у отца на всё определён свой срок и раньше времени
он всё равно ничего объяснять не будет.
"Да, действительно,- подумал
Герон.- Если бы три дня назад отец хотя бы попытался рассказать мне на что я способен,
то я принял бы его за умалишённого".
— А теперь возвращайся на твёрдую
почву,- сказал Илмар, когда они вышли на берег.
— Разве по ней нельзя ходить так же, как
и по болоту?- спросил Герон.
— Можно. Но мышцы при такой ходьбе
сразу слабеют. А их нужно постоянно тренировать. Да и твой мозг пока ещё не
готов к таким перегрузкам.
Герон понял это сразу, как только
расслабился. Голову сдавило словно клещами. Уши заложило, а глаза казалось
вот-вот выйдут из своих орбит.
— Пожуй вот это,- отец протянул ему
засушенный корешок какого-то растения.- Скорее пройдёт.
Положив корешок в рот, Герон стал его разжёвывать, держась обеими
руками за голову. Через пару минут боль уменьшилась, и он вздохнул с
облегчением.
— И так будет всегда?- спросил он отца.
— Чем больше будешь тренироваться, тем
меньше будешь испытывать боль,- ответил Илмар.- Но самое главное при этом - не
перенапрягаться. Позавчера тебе повезло, что с нами был Нарфей. В следующий раз
ты можешь оказаться слишком далеко от него.
У Герона болела не только голова. Мышцы
ног, неожиданно получившие прежнюю нагрузку, сразу заныли и застонали, словно
жалуясь на большой вес тела. Несколько десятков метров ему пришлось идти, с
трудом переставляя ноги, ставшие такими ватными и непослушными. Но боль и
усталость постепенно исчезали, и через пятнадцать минут он уже бодро шагал
вслед за отцом.
Вскоре они вышли на просторную поляну,
в центре которой возвышался большой купол из листьев.
— Что это?- удивлённо спросил Герон.
Никогда прежде он не встречал такого
растения. Он даже не мог определить, дерево это или кустарник. Плотная стена
листвы заслонила собой всё, что скрывалось внутри. Купол возвышался над землёй
более чем на десять метров и был похож на огромный зелёный мяч,наполовину вошедший в почву.
— Это - дом того сказочника, с которым
я обещал тебя познакомить,- ответил Илмар.
Он подошёл вплотную к куполу и
раздвинул руками листву, освобождая узкий проход внутрь. Герон с интересом и
любопытством последовал за ним.
Внутри стояла прохлада и сумрак. В
центре этого пространства находился ствол с грубой и корявой корой. Толщина его
была явно больше, чем высота, а длинные и гибкие ветви росли только из верхней
его части. Свисая во все стороны, они и образовали этот купол. Приглядевшись к
стволу, Герон заметил большое дупло, похожее на вход в пещеру. Именно к нему и
направлялся Илмар.
Они вошли в дупло, почти не сгибаясь, и
стали продвигаться вперёд по проходу, идущему немного вбок и вверх. Когда
проход закончился, они оказались в
довольно просторном помещении.
Не будь у Герона внутреннего зрения, то
без фонаря он не смог бы здесь ничего разглядеть. Дневной свет совсем не
попадал сюда, но воздух был свеж и чист, и даже наполнен ароматом какого-то
вещества или растения. Мягкая прохлада не содержала в себе той влаги и
испарений, которыми был наполнен район Гнилых Топей.
"Впечатление такое, что здесь
установлен кондиционер",- подумал Герон.
″Ты почти угадал″,- произнёс незнакомый
голос, прозвучавший у него прямо в голове.
Именно в голове. Он был уверен на все
сто процентов, что уши его не слышали ни единого звука.
Герон стал оглядываться по сторонам. Но
помещение было совершенно пустое, если не считать нечто, похожее на огромный
орех, лежавший у противоположной от входа стены. Высота этого ореха доходила
Герону почти до груди. На его шершавой, тёмно-коричневого цвета поверхности
были видны замысловатые зигзаги и завитушки.
— Ты что-нибудь слышал?- Герон
вопросительно посмотрел на отца.
Илмар загадочно улыбнулся.
— Если ты услышал чей-то голос, то он
может принадлежать, лишь тому, с кем ты хотел познакомиться.
— Но где он?- Герон снова оглянулся по
сторонам.
— Да вот же он,- Илмар показал рукой на
орех.
Герон был совершенно сбит с толку. Он
внимательно смотрелна орех, не зная,
что и думать при этом.
″Я хочу с тобой поговорить″,- снова
прозвучал загадочный голос.
— Мне сказали, что хотят со мной
поговорить,- удивился Герон.
— Тогда не стану вам мешать,- Илмар
повернулся к выходу.- Я буду неподалёку. Ты без труда сможешь меня найти.
Когда отец ушёл, Герон сделал два шага
по направлению к ореху.
— Кто ты?- спросил он, глядя на
узорчатую поверхность скорлупы, чувствуя себя при этом полным идиотом.
″Тебе не обязательно произносить это
вслух,- усмехнулся голос.- Достаточно лишь подумать об этом. Впрочем, если ты
не можешь без этого обойтись, то я не буду настаивать. Хотя эти колебания
воздуха мне не совсем приятны. Выражаясь вашим языком, они режут мой слух.
Вопрос, который ты мне задал, не совсем конкретен. Если тебя интересует моя
принадлежность к какой-нибудь форме жизни, то я могу сообщить тебе, что я - форгот.
Хотя думаю, что это тебе ни о чём не говорит. Ну, а если ты хочешь знать, чем я
занимаюсь, то меня можно назвать сборщиком информации. Выражаясь, опять же,
современным языком, я историк. Могу так же предположить, что, задавая свой
вопрос, ты хотел узнать, как меня зовут. Если это так, то в переводе на ваш
язык моё имя произносится как Занбар".
Слушая этот монолог, Герону пришло в
голову, что Занбар намеренно отвечает ему так долго. Чтобы у него было время
освоиться в этой обстановке и привыкнуть к необычному виду собеседника.
″Верно,- подтвердил Занбар.- Именно эту
цель я и преследовал″.
"Ты читаешь все мои мысли"?-
подумал Герон.
″Я читаю все твои мысли лишь потому,
что ты не умеешь их от меня скрывать. Разве ты можешь не услышать того
человека, который стоит рядом с тобой и кричит во всё горло″?
