Часть пойманной рыбы пошла на уху. Ещё
несколько больших рыбин они начинили специями, закатали в глиняные лепёшки и
засыпали горячими углями. Оставшуюся рыбу приготовили, чтобы потом подкоптить в
дыму костра. После обеда Герон почувствовал, как его неудержимо клонит в сон.
Он расстелил на траве одеяло и едва только накрыл лицо панамой, как тут же
уснул.
Он проснулся оттого, что кто-то щекотал
ему живот. Панама давно съехала набок и, открыв глаза, он увидел перед собой
треугольную голову змеи. Из её пасти высовывался и снова исчезал тонкий
раздвоенный язык. Это была одна из самых опасных змей в этой местности. От её
укуса человек умирал в течение нескольких минут. Герон стал переключать своё
сознание. Теперь он уже знал, как это делать. Змея видимо почувствовала, как
напряглось его тело, и бросилась вперёд. Он увидел, как её раскрытая пасть с
выставленными кривыми зубами приближается к его лицу. Но и его рука уже неслась
наперерез змее. Он успел схватить её за голову, когда она была всеголишь в нескольких сантиметрах от его лица.
Герон вскочил на ноги с вытянутой вперёд рукой, в которой медленно извивалась
змея. От испуга он так сильно сдавил её пальцами, что сразу же задушил, и
вскоре её тело верёвкой повисло у него в руке. Герон знал, что у этой змеи,
пожалуй, самая быстрая реакция из всех существ на планете. Ей не хватило сотой,
а может и тысячной доли секунды, чтобы его укусить. Всё его тело моментально
покрылось потом, который буквально брызнул изо всех пор и струйками начал
стекать вниз. Герон всё ещё стоял со змеёй в руке, когда из кустарника вышел
отец. Его движения были медленны и заторможены, и напоминали замедленную
съёмку. Герон закрыл глаза и расслабился. Нахлынувшая усталость многопудовой
тяжестью стала давить его к земле, и он в изнеможении опустился на одеяло.
Через секунду отец уже тряс его за плечо.
— Она тебя не укусила?
Герон открыл глаза и отрицательно
покачал головой. Затем он посмотрел на свою руку и разжал пальцы. Тело змеи
мягко упало в траву. Отец бросился к своей сумке, достал бутылку с какой-то
жидкостью и, плеснув из неё в кружку, поднёс к губам Герона.
—Пей,- резко и властно сказал он.
Герон выпил из кружки и повалился на
одеяло.
Когда он снова открыл глаза, был уже
вечер. Отец сидел у костра и задумчиво смотрел на огонь, иногда поправляя
концом палки горящие сучья. Герону, лежащему на земле, видны были лишь языки
пламени, танцующие над каменным кольцом. И на фоне тёмного неба отец был похож
на колдуна, который варит в каменном котле горящее зелье. Герон, прикрытый ещё
одним одеялом, не ощущал вечерней прохлады. Тело его было ватным и
безжизненным. Голова налилась свинцом и гудела как колокол. Во рту чувствовался
привкус тошноты. Отец повернул к нему голову.
— Проснулся? Как себя чувствуешь?
— Паршиво, как никогда. На меня что,
попал её яд?
—Нет, ты просто поднял груз, который
тебе ещё не под силу.
Он опять налил что-то в кружку и молча,
подал её Герону. С трудом поднявшись на локте, тот выпил вязкую и горьковатую
на вкус жидкость.
—Что это?- спросил он, отдавая, пустую
кружку отцу.
— Это поможет тебе на время прийти в
себя.
Действительно, прошло несколько минут и
в голове у Герона перестало гудеть, а к телу вернулась способность двигаться.
Он откинул одеяло и сел, стараясь не делать резких движений. Сам себе он
казался сосудом из тонкого стекла, который от неосторожного обращения легко мог
расколоться.
—Пойдём,- вставая, сказал отец.- У нас
не так уж и много времени.
Герон взял палку, которую ему подал
отец и, опираясь на нее, пошёл вслед за отцом по направлению к скалам. Вскоре
они подошли к огромному валуну, лежащему у основания скалы. К большому
удивлению Герона, отец легко отодвинул этот валун в сторону, открыв проход в
пещеру. Когда они вошли внутрь, отец зажёг фонарь и стал светить Герону под
ноги, чтобы тот не запнулся о какой-нибудь камень. Сделав плавный зигзаг,
проход резко расширился, образовав небольшое помещение, в центре которого на
плоском камне стояла статуэтка бога. Отец погасил фонарь, и каменную нишу
заполнила темнота. Несколько трещин в скале пропускали вечерний свет, но его
было недостаточно, чтобы осветить всё пространство. Несмотря на это темнота
стала быстро отступать. К тому же в руках бога начал светиться его шар, словно
приветствуя пришедших.
Отец слегка подтолкнул Герона, как бы
давая ему сигнал к действию. Затем подошёл к камню и сел, скрестив ноги, на
землю перед богом, оставив место для Герона. Тот последовал его примеру,
чувствуя, что говорить в такой ситуации совершенно недопустимо. Несколько минут
они неподвижно сидели на полу перед богом. После этой паузы отец осторожно и
медленно обхватил ладонями основание статуэтки. Шар в руках бога вспыхнул
сильнее и заискрился. Но через минуту пришел в прежнее состояние. Отец так же
медленно снял руки со статуэтки и немного подождав, коснулся кончиками пальцев
колена Герона. Тот понял, что пришла его очередь, и протянул руки к богу. Едва
его ладони коснулись фигурки, как шар вспыхнул ярким светом, разгораясь всё
сильнее и сильнее. Герон почувствовал, как по его телу побежали тёплые волны,
снимая с него тяжесть усталости. А в голове у него появился странный шум,
похожий на шелест листвы. Шар всё увеличивал своё свечение, и вскоре оно
превратилось в сияющее облако, которое целиком поглотило Герона. Глаза его сами
собой закрылись. Ему показалось, что он потерял свой вес и парит в воздухе,
словно лёгкая пушинка.
Когда он очнулся, отца рядом уже не
было. Герон даже не заметил, когда тот ушёл. Шар светился, как и прежде ровным
мягким светом, иногда вспыхивая искрами на гранях. Герон осторожно отнял свои
руки от статуэтки. Шар при этом мигнул слабой вспышкой. От прежней тяжести и
усталости не осталось и следа. Герон был бодр, свеж и полон энергии. У него
появилось ощущение силы, о которой он раньше и не подозревал. Он поднялся на
ноги и, посмотрев ещё немного на бога, повернулся и пошёл к выходу из пещеры.
Там его ждал отец.
Странно, но Герону совсем не хотелось
задавать отцу вопросы. Тот или своим видом или каким-то другим образом давал
понять, что разговаривать ни о чём не нужно. Отец закрыл вход в пещеру, и они
отправились в свой лагерь. Над горизонтом появилась светлая полоска.
"Скоро начнёт светать,- подумал
Герон.- Значит, я пробыл в пещере несколько часов".
